Смъртоносна хламидия заличава популациите на коали в Австралия

Остров, свободен от болести, се превръща в ключова надежда за спасяването на коалите в Австралия. Учените обаче предупреждават, че изолираната популация там страда от сериозен генетичен проблем, който може да застраши бъдещето ѝ.

88% от животните са заразени

В националния парк Белеър, близо до Аделаида, изследователи улавят и преглеждат коали, за да проследят здравословното им състояние.

Много от тях са засегнати от хламидия - широко разпространена бактериална инфекция, която причинява слепота, безплодие, пневмония и често води до смърт. В някои популации на континента до 88% от животните са заразени.

Само на 13 км от брега обаче се намира остров Кенгуру - дом на най-голямата известна популация коали без хламидия. Тази изолация го превръща в "застраховка" за вида. Но тя има и цена - повече от век отделеност е довел до силно инбридиране и ниско генетично разнообразие.

Популация под натиск

Коалите, разпространени в Източна и Югоизточна Австралия, са класифицирани като уязвим вид. Въпреки че броят им достига между 398 000 и 569 000, популациите намаляват и се фрагментират, което ги прави по-уязвими към климатични промени, загуба на местообитания и болести.

"Ако не внимаваме, ще станем свидетели на изчезване чрез хиляди малки удари", предупреждава изследователят Джулиан Биймън, цитиран от BBC (Би Би Си).

Успех с неочаквани последици

Популацията на остров Кенгуру произлиза от около 20 коали, пренесени през 20-те години на XX век. До 2019 г. броят им достига 50 000, но масовите пожари през 2019-2020 г. унищожават около 80% от тях.

Допълнителен удар идва от изсичането на евкалиптови плантации, което лишава оцелелите животни от храна и води до масова смърт.

В отговор учени и природозащитници създават резерват за коали, който вече защитава около 1000 животни и ще отвори за посетители през 2026 г., за да финансира изследванията.

Генетичният капан

Анализите показват тревожно ниско генетично разнообразие. Наблюдавани са деформации, включително липсващи тестиси при мъжки и проблеми с гръбначния стълб - признаци на силно инбридиране.

Това поставя популацията в т.нар. "спирала на изчезването" - процес, при който малки и изолирани групи губят генетична устойчивост и стават все по-уязвими.

План за спасяване

Учените планират да внесат генетично разнообразни, но здрави мъжки коали от континента, които да се размножават с местните. Целта е да се увеличи генетичното разнообразие без риск от въвеждане на болести.

Първите премествания са планирани за втората половина на 2026 г., като резултатите ще се следят чрез ДНК анализи и компютърни модели.

След стабилизиране на популацията, генетично подобрените и свободни от болести коали ще бъдат използвани за възстановяване на популации на континента, включително в щата Нов Южен Уелс.

Дългосрочна стратегия

Проектът може да се превърне в модел за опазване на други застрашени видове. Той ще допълни усилия като ваксиниране срещу хламидия (което вече намалява смъртността с 65%), защита на местообитания и засаждане на подходящи дървета.

"Коалите са многобройни, но разпокъсани и генетично уязвими. Това, което правим, е опит да предотвратим кризата, преди да е станало твърде късно", казва Биймън.

Освен научната мисия, проектът включва и сътрудничество с местни аборигенски общности, като съчетава опазването на природата с културното наследство.

Снимка: БГНЕС